Karta płatnicza to rodzaj karty elektronicznej (angielska nazwa smart card), czyli uniwersalnego nośnika danych w postaci małego kawałka plastiku wyposażonego w pasek magnetyczny i krzemowy układ scalony (chip). Na pasku magnetycznym zakodowane są różnego rodzaju informacje. Standardowo są to: imię, nazwisko i adres użytkownika. W zależności od obszaru działalności firmy, która wydaje daną kartę (np. finanse, sport, biblioteka, telekomunikacja), mogą być na niej zapisane dodatkowe dane typu: numer identyfikacyjny nadany przez system, miejsce zajmowane na stadionie, ilość i tytuły wypożyczonych książek czy ilość punktów w programie lojalnościowym.

Karta elektroniczna (w nowszej wersji karta chipowa) charakteryzuje się wielokrotnością usług. Można nią płacić (karta płatnicza, karta kredytowa) za towary, usługi; uzyskać dostęp do określonego miejsca fizycznego (kontrola dostępu w skrytkach pocztowych, strefa osób upoważnionych w bankach) lub wirtualnego (do konta finansowego, bibliotecznego), może stanowić narzędzie identyfikacji (karta kibica, dowód osobisty, karta biblioteczna, bilet komunikacji miejskiej) albo książkę telefoniczną (karta SIM w telefonie komórkowym).

Standardowa karta elektroniczna występuje jako karta stykowa albo karta zbliżeniowa. Przeważająca większość używanych "plastików" ma tę pierwszą postać. Wymaga ona włożenia do urządzenia odczytującego dane. Natomiast karta zbliżeniowa jest tańsza i mniej kłopotliwa w obsłudze.